中國正式記載中的水車，則大約到東漢時才產生。東漢末年靈帝時，命畢嵐造“翻車”，已有輪軸槽板等基本裝置。又有一說三國時魏人馬均也有“翻車”的制造（見《三國志．魏志》卷二九杜 傳裴松之注）。不論“翻車“究竟首創于何人之手，總之，從東漢到三國”翻車“正式的產生，可以視為中國水車成立的初期階段。

第二階段

水車的發展到了唐宋時代，在輪軸應用方面有很大的進步，能利用水力為動力，作出了"筒車"，配合水池和連筒可以使低水高送。不僅功效更大，同時節約了寶貴的人力。南宋張孝祥〈題能仁院壁詩〉中大贊其曰：『轉此大法輪，救汝旱歲苦?！豢梢姶怂噷r事幫助之大。這是中國水車發展的第二個階段。

第三階段

到了元明時代，輪軸的發展更進步。一架水車不僅有一組齒輪，有多至三組，而有"水轉翻車"、"牛轉翻車"或"驢轉翻車"，可以依風土地勢交互為用。這項發展，使翻車的利用更有效益。翻車打東漢三國時代發明以來，一直停滯在人力的運轉。至此，利用水力和獸力以為驅動，使人力終于從翻車腳踏板上解放。同時，也因轉軸、豎輪、臥輪等的發展，使原先只用水力驅動的筒車，即使在水量較不豐沛的地方，也能利用獸力，而有所貢獻。另外，則有"高轉筒車"的出現。地勢較陡峻而無法別開水塘的地方，也能低水高送，有所開發。這是中國水車發展的第三階段。元明之后，中國水車的發展便再沒有多少特殊的成就了。

水車一物在中國農業發展中有很大貢獻。它使耕地地形所受的制約大為減輕，實現丘陵地和山坡地的開發。不僅用之于旱時汲水，低處積水時也可用之以排水。[1]  后來作為農業建筑物，深受農民喜愛。